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第149夜 胆固醇

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    胆固醇和肠道细菌

    胆固醇和肠道细菌之间的联系直到20世纪70年代才被首次发现。起源是一组美国科研人员在为非洲马赛族的武士做检查时,惊讶地发现他们的胆固醇都很低。

    这些武士平时几乎都只吃肉类,喝起牛奶来也跟喝水似的,可是就算这样肆无忌惮地摄取动物油脂,也不见他们的血脂有什么问题。所以科研人员们猜想,估计是牛奶里含了什么神秘物质,可以让胆固醇保持在低水平状态。

    在接下来的时间里,他们开始全力以赴寻找这个神秘物质,除了牛奶,连骆驼奶和老鼠奶都被研究了遍,实验的结果却完全没有连贯性,实验以失败告终。科学家们又想了个别的主意,让马赛武士喝咖啡伴侣代替牛奶,而且还在里面又添加了很多胆固醇,结果人家胆固醇指标纹丝不动。这下科学家就彻底放弃了他们的“神秘牛奶论”。

    实验虽然失败了,但是实验报告倒是记录得很详细,里面详细写下了马赛武士喝牛奶的习惯,他们一般都喝已经“凝固”了的牛奶。要使牛奶凝固就必须要有特定的细菌,谁也没往这层上想。即使是咖啡伴侣的实验,如果用细菌来解释,那也合情合理了,因为马赛武士平时饮下的细菌可以在肠道里扎根存活,所以即使咖啡伴侣又加了很多胆固醇,肠子里的细菌也可以控制住血液里胆固醇的水平。可惜甚至后来,科研人员已经观察到了,马赛武士如果喝回凝固的牛奶,胆固醇水平要比喝普通牛奶的时候下降18%。就这样他们还是继续在牛奶里找神秘物质,全都是不动脑的无用功啊!

    按照今天科研实验的要求,马赛武士那个实验完全不合格:第一样本量太小;第二马赛武士每天要奔跑13个小时,每年还要再斋戒数月,这样的生活状态和欧洲人完全没有可比性。但是过了几十年,这些研究结果又被翻了出来,好在这次的科研人员已经对细菌这个课题有些了解,终于把实验引向了正确的方向。如果原因真是具有降胆固醇能力的细菌,那就到实验室里验证一下呗:一个装有营养基的实验瓶,往里加点胆固醇和细菌,放在37摄氏度的舒适温度下——这就成啦!实验用的是发酵乳杆菌(Lactobacillus fermentium),然后往实验瓶里添加的胆固醇……几乎都消失了!

    但是实验瓶里的成功并不代表活体实验也能成功。所以当我在一篇科学文献里看到这个实验结果的时候,我的心情就像是坐着过山车般大起大落:“细菌L.plantarum Lp91可以明显降低胆固醇及其他血脂指标,提升有益的高密度脂水平,从而大大减低了得动脉硬化的概率。以上实验结果可以在112只叙利亚金仓鼠体内成功观测到。”为什么是“叙利亚金仓鼠”?!为什么不是112个体重超重的美国人?!虽然我知道在人体实验之前必须要先做动物实验,但我还是从来没有对金仓鼠这么失望过。

    玩笑归玩笑啦,这个实验结果还是很有价值的。只有细菌在老鼠和猪的动物实验中表现出色时,才会进入人体实验的环节。在人体实验中,研究对象会定期服用一些待测的细菌试剂,然后经过一段时间后接受胆固醇测试。细菌的种类、数量、持续时间以及服用的方式会根据实验的要求不停地调整,有时成功有时不成功。除此之外也没人知道,这些细菌试剂到底有多少能通过胃酸这关存活下来,存活下来多少才能影响胆固醇的水平。

    一直到2011年才算出了一个真正出彩的实验。科学家往酸奶里添加了罗伊氏乳杆菌(Lactobacillus reuteri),这种细菌不太容易被胃酸破坏掉。114位加拿大人被要求在6周的时间里,每天喝两次这种特制的酸奶。实验结果可喜可贺,有害的低密度胆固醇平均下降了8.91%。这个效果已经能达到某些降胆固醇药物一半的药效,而且还没有副作用。如果选用其他的菌种,胆固醇值甚至能下降11%~30%。这些结果的持续成功性还有待证明,可惜目前还没有一个后续实验问世。

    可以测试的细菌还有好几百种呢。为了有效地筛选出我们想要的细菌,首先要回答的问题就是:这个细菌必须具备什么样的能力?或者更确切的问法是:它应该具备什么样的基因?目前为止最具潜力的候选人是BSH基因。BSH是英文“Bile Salt Hydroxylase”首字母缩写,中文叫作胆盐水解酶,有BSH基因的细菌可以改变胆盐。那胆盐又和胆固醇有什么关系呢?答案就藏在“胆固醇”的名字里。胆固醇第一次被发现是在胆结石里;胆结石,就是胆里的固体嘛。胆汁在我们的体内专门负责运送脂肪和胆固醇,而胆盐是胆汁中参与脂肪消化和吸收的主要成分。细菌释放出的胆盐水解酶可以使胆盐失灵,让溶在胆汁中的脂肪和胆固醇没法被吸收。这样没被吸收的脂肪和胆固醇就可以滑肠而过,直接落入马桶了。这个过程其实是细菌的自我保护机制,因为胆汁可以破坏掉细菌的细胞壁,但通过水解了的胆盐,胆汁效用变低了,它就可以安全通过消化道抵达大肠了。

    除了BSH基因,细菌还可以通过其他很多种不同的方法对付胆固醇:可以是直接吸收胆固醇来增强细菌自己的细胞壁,也可以是把胆固醇转化为别的物质,或者是影响生产胆固醇的器官。肝脏和肠道是生产胆固醇的主要器官,细菌可以在这里释放出化学信息素协同管理生产工作。

    说了这么多降胆固醇的事,但其实70%~95%的胆固醇都是我们身体自己制造的,你有没有想过,如果胆固醇真的是这么十恶不赦,那身体为什么要花这么大的力气来造它呢?媒体上一味地宣传胆固醇的负面效应,这种做法太片面了。胆固醇太高确实不好,但是太低也不是好事。没有了胆固醇,身体就没法制造维生素D和性激素,也没法制造稳固的细胞膜。胆固醇过低的话会导致记忆力衰退、抑郁和暴力倾向。所以脂肪和胆固醇绝不是有了啤酒肚以后才需要考虑的问题,它关乎到我们每一个人。

    最重要的是把胆固醇保持在一个健康的水平上,这件事除了我们自己要注意以外,我们肚子里的细菌也在帮我们一起努力哦:有的细菌是制造丙酸脂的,可以抑制胆固醇的形成;另一些细菌则是制造乙酸盐的,可以促进胆固醇的形成。

    这一节我们从小小的细菌讲起,从“食欲和饱腹感”一口气讲到了“胆固醇”,之前你是否想到过这些小小的细菌居然有这么大的本领?它们供给我们营养,帮助我们消化,为我们生产维生素。有些科学家提出来,甚至可以把肠道菌群看成一个独立的器官,因为它就和其他的器官一样,在我们的身体里由零开始发育成长,长成后由许许多多的细胞组成,既能自己独立工作又能和其他器官互相影响、互相配合。
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